Οι όροι “αντικεραυνός” και “αστραποφύλακας” χρησιμοποιούνται συχνά εναλλακτικά στον ηλεκτρολογικό κλάδο. Και οι δύο αναφέρονται σε προστατευτικές συσκευές που χρησιμοποιούνται για τον περιορισμό επικίνδυνων υπερτάσεων, αλλά η ορολογία αντικατοπτρίζει διαφορετικές ιστορικές εφαρμογές. Τα σύγχρονα συστήματα ηλεκτρικής ενέργειας χρησιμοποιούν κυρίως αντικεραυνούς οξειδίου μετάλλου, ειδικά οξειδίου του ψευδαργύρου (ZnO), για τον περιορισμό παροδικών υπερτάσεων που προκαλούνται από κεραυνούς και λειτουργίες μεταγωγής.

Ένας αντικεραυνός συνδέεται μεταξύ ενός αγωγού υπό τάση και της γείωσης για να περιορίσει την παροδική υπέρταση και να εκτρέψει με ασφάλεια το ρεύμα υπέρτασης στη γείωση. Υπό την κανονική τάση λειτουργίας, ένας σύγχρονος αντικεραυνός οξειδίου μετάλλου έχει υψηλή αντίσταση και φέρει μόνο ένα μικρό ρεύμα διαρροής. Όταν συμβαίνει υπέρταση, η μη γραμμική αντίστασή του μειώνεται γρήγορα, επιτρέποντας στο ρεύμα να ρέει ενώ περιορίζει την τάση στα προστατευόμενα όργανα. Οι αντικεραυνοί χρησιμοποιούνται ευρέως σε υποσταθμούς, συστήματα μεταφοράς και διανομής, συστήματα καλωδίων, μετασχηματιστές, διακοπτικό εξοπλισμό και βιομηχανικά δίκτυα.

“Αστραποφύλακας” είναι ένας παραδοσιακός όρος για μια συσκευή που προορίζεται κυρίως για την προστασία ηλεκτρολογικού εξοπλισμού από ατμοσφαιρικές υπερτάσεις που προκαλούνται από κεραυνούς. Παλαιότεροι αστραποφύλακες συχνά χρησιμοποιούσαν κενά εκκένωσης και σχετικές τεχνολογίες. Οι σύγχρονες συσκευές οξειδίου μετάλλου έχουν αντικαταστήσει πολλούς από αυτούς τους σχεδιασμούς. Ο όρος παραμένει κοινός στη βιομηχανία και μπορεί να αναφέρεται σε έναν σύγχρονο αντικεραυνό όταν η προστασία από κεραυνούς είναι η κύρια ανησυχία.

Η βασική διαφορά είναι κυρίως η ορολογία και η ιστορική εφαρμογή. “Αντικεραυνός” είναι ο ευρύτερος σύγχρονος μηχανικός όρος και γενικά καλύπτει την προστασία τόσο από υπερτάσεις κεραυνών όσο και από υπερτάσεις μεταγωγής. “Αστραποφύλακας” παραδοσιακά τονίζει τις υπερτάσεις που παράγονται από κεραυνούς. Στα σύγχρονα συστήματα ηλεκτρικής ενέργειας, ένας αντικεραυνός οξειδίου μετάλλου μπορεί να εκτελέσει και τις δύο λειτουργίες.

Οι σύγχρονοι αντικεραυνοί οξειδίου μετάλλου χρησιμοποιούν μπλοκ βαριστόρων οξειδίου του ψευδαργύρου με εξαιρετικά μη γραμμική χαρακτηριστική τάσης-ρεύματος. Στην κανονική τάση, η αντίσταση είναι υψηλή και το ρεύμα διαρροής είναι χαμηλό. Κατά τη διάρκεια μιας υπέρτασης, η αγωγιμότητα αυξάνεται απότομα, επιτρέποντας στο ρεύμα υπέρτασης να εκτραπεί στη γείωση και περιορίζοντας την τάση που εφαρμόζεται στην προστατευόμενη μόνωση. Οι αντικεραυνοί χωρίς κενό οξειδίου μετάλλου παρέχουν γρήγορη και προβλέψιμη προστασία και χρησιμοποιούνται ευρέως στα σύγχρονα συστήματα εναλλασσόμενου ρεύματος.

Τυπικά σημεία εγκατάστασης περιλαμβάνουν τους ακροδέκτες μετασχηματιστών ισχύος, τον διακοπτικό εξοπλισμό υποσταθμών, τις γραμμές μεταφοράς και διανομής, τις ακροδέκτες και τα σημεία μετάβασης καλωδίων, τα συστήματα γεννητριών και κινητήρων, τις βιομηχανικές ηλεκτρολογικές εγκαταστάσεις και τα συστήματα ηλεκτρικής ενέργειας ανανεώσιμων πηγών. Ο αντικεραυνός πρέπει να εγκαθίσταται αρκετά κοντά στον προστατευόμενο εξοπλισμό για να περιορίζει αποτελεσματικά την τάση υπέρτασης.

Για τη σύγχρονη τεχνική τεκμηρίωση, ο όρος “αντικεραυνός” είναι γενικά ο πιο σαφής όρος, επειδή καλύπτει την προστασία από κάτι περισσότερο από κεραυνούς μόνο. Ωστόσο, ο όρος “αστραποφύλακας” παραμένει κοινός στις περιγραφές προϊόντων, στις συζητήσεις πεδίου και στην παλαιότερη βιβλιογραφία. Κατά την προδιαγραφή εξοπλισμού, οι μηχανικοί πρέπει να εστιάζουν σε τεχνικές παραμέτρους όπως η συνεχής τάση λειτουργίας, η ονομαστική τάση, το ονομαστικό ρεύμα εκφόρτισης, η υπολειμματική τάση, η ενεργειακή ικανότητα, οι συνθήκες εγκατάστασης και τα ισχύοντα πρότυπα.